TERRITORIO

Il Sudafrica si estende per 1.221.037 Kmq all’estremità del continente africano. Per avere un'idea delle sue reali dimensioni, basti pensare che il Sudafrica ha un'estensione pari alla Germania, alla Francia e all'Italia messe insieme. Posizionato immediatamente a sud del Tropico del Capricorno, il Sudafrica occupa da solo il 4% dell'intero continente africano.

E’ un Paese decisamente vasto che si estende per circa 2000 km in direzione nord-sud dal fiume Limpopo a Capo Agulhas e per quasi 1500 km in direzione est-ovest da Durban a Port Nolloth. Procedendo da est a ovest, lungo il confine settentrionale del Sudafrica si allineano la Namibia, il Botswana, lo Zimbabwe, il Mozambico e lo Swaziland, mentre il Lesotho emerge in mezzo alle praterie nella parte sud-orientale del paese.

All'interno dei suoi confini si trovano anche 2 piccoli stati indipendenti: il Lesotho e lo Swaziland.

Nella parte orientale del Sudafrica la linea di separazione tra l’alto ed il basso veld è costituita dalle impressionanti scarpate che scendono a terrazze dalla catena montuosa del Drakensberg, Ad Ovest si allineano una serie di catene montuose ed i bacini del Groot Karoo e del Klein Karoo, mentre a Nord le alte terre finiscono gradualmente nella depressione del Deserto del Kalahari. Completamente isolato dall’altopiano si erge il massiccio di arenaria della Table Mountain, ai piedi della quale si trova Città del Capo.

Il territorio sudafricano poggia su un antichissimo zoccolo di rocce cristalline, venate da ricchi filoni auriferi e uraniferi nella regione del Transvaal; in gran parte però tale substrato è ricoperto da sedimenti della formazione detta del "Karoo" diffusa in tutta l'Africa meridionale ma caratteristica soprattutto della regione del Capo: qui si trovano giacimenti di carbone. Di struttura perciò tabulare, il territorio sudafricano si corruga solo nell'estrema sezione meridionale del Capo, dove si allinea una serie di catene, con andamento per lo più da est a ovest, separate da lunghe valli: nelle depressioni formate dal corrugamento si stendono il Gran Karoo e il Piccolo Karoo. L'elemento morfologico prevalente è però l'orlo rialzato dell'altopiano; benché in più punti smembrato dall'erosione in massicci isolati, come il Tafelberg (1.914 m) e il Kompasberg (2.504 m), il ciglio continentale forma un'imponente muraglia a est, con i Monti dei Draghi, o Drakensberg, caratterizzati da potenti effusioni basaltiche e con varie cime superiori ai 3.000 m tra cui ricordiamo l’Injasuti, che con i suoi 3.466 metri, è la vetta più alta del Paese (le massime quote si trovano però nel Lesotho). Verso ovest tale margine rialzato, il Great Escarpment o Grande Scarpata, si abbassa progressivamente fino ai ripiani terrazzati della costa occidentale, mentre verso sud è fronteggiato dalle catene del Capo. Una stretta fascia alluvionale costiera orla quasi tutto il Paese; la costa è molto regolare e generalmente con pochi porti, salvo che nella zona meridionale dove le catene del Capo si affacciano direttamente sul mare. Qui l'erosione marina ha intagliato in modo pittoresco i rilievi di arenaria, originando una successione di promontori, con coste a falesia, e di brevi tratti di coste basse; il famoso Capo di Buona Speranza è però un antico isolotto roccioso saldatosi al continente. Piuttosto monotoni sono i tavolati dell'interno, di altezza media tra i 1.200 e i 1.800 m.

Il Sudafrica possiede 2600 chilometri di coste molto frastagliate nella parte meridionale. Capo Agulhas, 150 km a sud-est del Capo di Buona Speranza, è il punto più meridionale dell’Africa e deve il suo nome al campo magnetico che fa impazzire le bussole, cosa che ha causato innumerevoli naufragi nel corso dei secoli. Intorno a questa punta estrema si fondono in modo spettacolare le acque dei due oceani: quelle fredde e ostili dell’Atlantico e quelle calme e calde dell’Oceano Indiano. Infatti lungo le coste lambite ad est dall'Oceano Indiano la corrente calda che proviene dall'equatore, la "Mozambique", mitiga il clima e lo rende temperato tutto l'anno, mentre lungo le coste lambite ad ovest dall'Oceano Atlantico la corrente fredda, nota con il nome di "Benguela", rende il clima più secco e l'escursione termica maggiore. La differenza di temperatura fra le due correnti è una delle cause della diversità climatica ed ambientale delle coste orientali ed occidentali del Paese, nonché della diversità dell’ambiente marino. La pesca è concentrata sulla costa occidentale, dove le acque fredde sono molto più ricche di ossigeno, nitrati, fosfati e plancton rispetto a quelle della costa orientale.

Idrograficamente il Paese, pur diviso tra diversi bacini, tributa essenzialmente all'Oceano Atlantico, soprattutto tramite l'Orange (1.860 km), il principale fiume della Sudafrica, che nasce nel Lesotho e il cui vasto bacino (1.020.000 kmq ) corrisponde a buona parte degli altopiani; il corso del fiume è però accidentato da rapide e cascate che ne rendono difficile la navigazione, ostacolata inoltre dal regime assai irregolare. Tra i suoi affluenti una certa importanza hanno il Vaal (1.200 km) e il Molopo (coi suoi 1.000 km segna per lungo tratto il confine col Botswana), che è, tuttavia, quasi sempre asciutto. Scende all'Atlantico anche l'Olifants. Tra i tributari all'Oceano Indiano il principale è il Limpopo (1.600 km): l'irregolarità del profilo e del regime ne pregiudica però la navigazione. Gli altri fiumi nascono quasi tutti dalla Grande Scarpata e presentano un andamento normale alla costa (tra i molti è celebre il Tugela che si origina ai confini col Lesotho e forma, con una serie di salti, le cascate omonime, seconde del mondo per altezza, con ben 948 m) tranne quelli della zona del Capo, dove il rilievo li costringe a lunghi percorsi longitudinali.

Nessuno dei fiumi del paese è utilizzato per una navigazione di tipo commerciale, che avviene invece via mare sfruttando i porti di Durban, Cape Town, Port Elizabeth, East London, Richards Bay e Saldaha Bay.

Con ambienti ed ecosistemi diversi, il territorio del Sudafrica si può dividere in tre parti:

un vasto altopiano interno (Highveld), che si trova ad un’altitudine media di 1.300 m.

una stretta pianura costiera (il Lowveld),

a Nord-ovest si stende il bacino del Kalahari.

Questo paese è suddiviso in 9 province tutte diverse e bellissime:

• Gauteng

• Limpopo

• Mpumalanga

• KwaZulu Natal

• Free State

• Western Cape

• Eastern Cape

• Northern Cape

• North West

Il clima è notevolmente vario in rapporto sia alla grande estensione territoriale, sia all'altitudine, sia all'esposizione verso il mare. La latitudine subtropicale ed il profondo influsso marittimo sono all'origine del clima mediterraneo che caratterizza l'apice meridionale del territorio sudafricano: qui le temperature sono miti (a Città del Capo oscillano tra i 22 °C di gennaio e i 13 °C di luglio) e le precipitazioni superano i 600 mm; le piogge sono legate all'avanzata di fronti freddi di origine antartica durante l'inverno, mentre quasi tutto il resto dell'Africa australe nello stesso periodo è sovrastato da un'area anticiclonica che impedisce l'afflusso di masse d'aria umida dagli oceani circostanti. Al contrario, d'estate, quando in ambito continentale si instaurano condizioni di bassa pressione, le masse d'aria umida provenienti dall'Oceano Indiano al seguito dell'aliseo di sud-est investono le coste orientali e la Grande Scarpata irrorandole di abbondanti precipitazioni (1.000-1.500 mm). In particolare il Natal gode di un clima caldo e umido, che fa di questa provincia l'area più favorevole alla coltivazione di colture tropicali. Man mano che si procede verso l'interno le precipitazioni diminuiscono: sugli altopiani si aggirano sui 500-800 mm annui. In modo più netto si riducono procedendo verso ovest fino a toccare i 60 mm a Port Nolloth, sull'Atlantico. Le escursioni termiche, sensibili sugli altopiani (a Johannesburg, che si trova a circa 1.750 m d'altitudine, le medie oscillano tra i 20 °C di gennaio e i 10 °C di luglio), sono alquanto più contenute sulle coste; così mentre a Durban le temperature medie di gennaio e di luglio sono rispettivamente 24 °C e 17 °C, a Port Nolloth, lievemente più a nord in latitudine, ma sull'Atlantico, esse sono di 15 °C e 12 °C.